התהליך שבו בנק רוכש או רוכש יגיש עסקאות בכרטיס שאושרו מטעם הסוחר. ישנם מספר צדדים בעסקת כרטיס אשראי כולל המנפיק, המעבד והרוכש.
התהליכים הכרוכים בעסקה בכרטיס אשראי כוללים את ההערכה וכן גבייה ו/או חלוקת עמלות בין הצדדים השונים. מחלף כרטיס אשראי ידוע גם בשם מחלף וכל התהליכים הכרוכים בעסקה מופעלים כדי להבטיח שהעסקה בטוחה ומאובטחת ושהכספים הדרושים זמינים להשלמת הרכישה.
החלפה נוצרה במקור כדרך לבנקים להחזיר את הריבית האבודה הנובעת מתקופות חסד של כרטיסי אשראי להחזר חובות. למעשה, ויזה עדיין מתייחסת לעמלות חילופיות כאל "עמלות החזר חילופיות" עד היום. ויזה אכן ממשיכה ואומרת כי "התפקיד העיקרי של ההחלפה הוא ליצור איזון שוויוני של תמריצים בין המוסד הפיננסי של בעל הכרטיס - המנפיק כרטיסי ויזה לצרכנים - לבין המוסד הפיננסי של הקמעונאי שרשם קמעונאים ומעבד עבורם עסקאות ויזה".
עמלות ההחלפה אינן סטטיות, ועמלות החלפה עבור ויזה ומאסטרקארד, שני מותגי כרטיסי האשראי הגדולים ביותר, ניתנות לשינוי פעמיים בשנה באפריל ובאוקטובר.
כל עסקה מסווגת בהתאם למותג הכרטיס (ויזה, מאסטרקארד), ודמי ההחלפה תלויים בסיווג זה. סיווג זה של כל עסקה מכונה הסמכת מחלף, וישנם מספר גורמים שנכנסים לקביעה היכן העסקה תזכה בהחלפה. חלק מהגורמים ניתנים לשליטה על ידי הסוחר, בעוד שאחרים לא ניתנים לשליטה.
הגורמים הניתנים לשליטה על ידי סוחרים כוללים אם העסקה קיימת בכרטיס או כרטיס לא קיים, כאשר לעסקאות נוכחיות בכרטיס יש עמלות קטנות יותר. לנתונים המסופקים עם העסקה יש השפעה גם על העמלות הצולפות, ועסקאות עם נתונים מלאים יראו עמלות קטנות יותר. קוד קטגוריית הסוחרים (MCC) משפיע גם על העמלות, שכן קודי סוחר מסוימים משלמים באופן אוטומטי עמלות גבוהות יותר.
הגורמים שאינם בשליטת הסוחר כוללים את סוג הכרטיס (אשראי לעומת חיוב), את מותג הכרטיס (לכרטיסים עם סוג כלשהו של תגמול יש בדרך כלל עמלות גבוהות יותר), ובעל הכרטיס (אדם פרטי, עסקי, תאגיד או ממשלתי).
מכיוון שהעמלות המחליפות הן רוב הוצאות עיבוד כרטיסי האשראי עבור סוחרים, חיוני שסוחר יבטיח שכל עסקה מתאימה לקטגוריות הנמוכות ביותר האפשריות כדי למזער את העמלות הנגבות. תהליך הפחתת עלויות העיבוד מכונה אופטימיזציה של מחלפים.
