Interviste etiche per l'e-commerce: Mayamiko sulla trasformazione da organizzazione di beneficenza in azienda

Ne abbiamo parlato con Paola Masperi, fondatrice di entrambe le associazioni benefiche Fiducia Mayamiko ed etico marchio di abbigliamento femminile Mayamiko. L'ente di beneficenza dietro il marchio forma le persone svantaggiate in Malawi e in altre parti dell'Africa in abilità creative e trasferibili come la sartoria, e poi le supporta nell'uso di tali abilità attraverso seminari di formazione aziendale e finanziaria e micro-finanziamenti.

Cosa ti ha ispirato a fondare Mayamiko?

Sono andato a lavorare per la prima volta in Malawi nel 2004, in un progetto a sostegno dell'istruzione primaria con la tecnologia. Ho stretto molte amicizie e collaborazioni professionali e, nel tempo, ho davvero capito il paese ei problemi che le donne dovevano affrontare.

Hai visto molti aspiranti fondatori di imprese o di beneficenza avviare progetti in Africa senza quella comprensione del paese?

Succede sempre, e non solo in Africa! Le persone intendono molto bene e vogliono davvero aiutare, ma sviluppare un concetto dall'altra parte del mondo basato sulla conoscenza che hai acquisito attraverso la lettura o la ricerca semplicemente non funziona.

Le persone sul campo in questi paesi sanno più di quanto potresti mai imparare leggendo da solo: il contesto sociale, la situazione finanziaria, le sfumature. Se vuoi avviare un progetto in un paese in via di sviluppo, devi renderti conto che lo sei del servizio alle persone presenti e che stai solo portando ciò che puoi, che si tratti di strumenti, opportunità o tecniche. Hai bisogno di una mentalità di ascolto, e nelle aree in cui abbiamo fatto davvero bene, questo è ciò che ha funzionato per noi: ascoltare ciò che le donne locali ci dicevano di cui avevano bisogno.

Ad esempio, una delle cose che le donne ci hanno detto era che la sartoria e il cucito erano così attraenti per loro a causa della flessibilità che offriva. Alcune delle donne più giovani erano felici di venire a un seminario dal lunedì al venerdì, ma molte altre donne avevano responsabilità di cura, il che significava che andare a un posto di lavoro ogni giorno non si adattava alla loro vita. Ci siamo resi conto che quello che volevano veramente non era solo un lavoro: era un'abilità e gli strumenti per farne un business in un modo che funzionasse per loro.

Quindi sta a noi adattare i nostri metodi all'ambiente piuttosto che entrare e dire: "questo è il modo in cui lavoriamo, e se vuoi lavorare con noi, questo è quello che devi fare".

Perché hai trasformato Mayamiko da un ente di beneficenza in un'azienda?

Era molto chiaro nella mia mente che l'aspetto della formazione di Mayamiko doveva essere puramente caritatevole, ma sapevo che per finanziare l'ente di beneficenza dovevamo anche essere un'azienda che si autoalimentava. Ho visto troppi grandi progetti che erano fortemente dipendenti da finanziamenti esterni e che sono durati finché è durato il finanziamento. E poi la comunità era quasi in una posizione peggiore rispetto a prima, perché avevano investito così tanto in questo progetto e infrastruttura.

Devi tirarti fuori dall'equazione: se un giorno, per qualsiasi motivo, sparisco, ho creato qualcosa che possa andare avanti senza di me? È qui che penso che gli affari possano essere una forza positiva.

Quali sono le pratiche etiche di maggiore impatto che un'azienda può mettere in atto?

Non puoi fare tutto, soprattutto quando sei appena agli inizi, e soprattutto in un settore come la moda. Guardi la vastità della sfida e non hai idea da dove iniziare: persone, materiali, processi, modelli di business. È enorme.

Penso che tu debba considerarlo come un sistema. È così che l'ho affrontato: ho esposto tutti gli impatti del business e gli sforzi necessari per affrontarlo e mi sono chiesto: cosa posso affrontare ora? Di cosa parlerò più tardi? Cosa significa di più per me? Dai la priorità alle cose e poi puoi iniziare a intaccarle.

Raccontaci di come hai coltivato Mayamiko all'inizio, rispetto a come trovi e interagisci con i tuoi clienti ora.

All'inizio eravamo un laboratorio di produzione per altre etichette. È stata un'esperienza davvero preziosa: mi ha insegnato cosa era possibile, cosa era difficile, cosa funzionava bene e così via. Alla fine, era chiaro che sarebbe stato più sensato per noi diventare il nostro marchio, dove avremmo potuto avere il controllo dell'elemento creativo oltre che della produzione.

Quindi, molto, molto timidamente, alla fine del 2013, abbiamo testato un semplice, gratuito, Shopify sito per vedere se la logistica ha funzionato e se le persone si sono fidate di noi abbastanza per acquistare da noi. Vendevamo solo cose molto semplici: accessori, pochette, cover per laptop, quel genere di cose. Questo ha dimostrato il concetto e ha iniziato a dirci chi potevano essere i nostri clienti: il tipo di persone interessate a prodotti con storie. Di conseguenza, ancora una volta molto timidamente, abbiamo lanciato la nostra prima capsule collection un anno dopo. Da allora abbiamo coltivato e lanciato una collezione ogni anno.

Costruire una comunità è stata la cosa più significativa per noi. Abbiamo cercato di crescere lentamente e di rimanere davvero in contatto con la nostra community: si tratta di qualità oltre la pura quantità. Ma in un mondo in cui siamo tutti giudicati da quanti follower abbiamo, spesso mi chiedo: lo sto facendo bene? È abbastanza buono?

Come ti sei comportato per promuovere una comunità?

Principalmente attraverso i social media e le newsletter. Ma abbiamo anche creato alcuni pop-up nel corso degli anni, tre o quattro all'anno, e sono una favolosa opportunità per interagire con i tuoi clienti faccia a faccia: non solo per vedere come reagiscono ai prodotti, ma anche come sono realmente. Puoi ottenere una foto di loro attraverso i dati del sito, ma è una cosa completamente diversa vederli nella vita reale.

Non si tratta mai dei soldi o delle vendite fatte in questi eventi: si tratta di creare uno spirito di comunità. In linea, perdi quella connessione umana.

Quali sono le sfide più grandi che Mayamiko ha dovuto affrontare?

Per un imprenditore, una delle cose fondamentali da ottenere è il tuo obiettivo. Hai una lavagna pulita e potresti riempirla con quasi tutto: ci sono così tante direzioni diverse in cui può andare l'attività, che sembrano tutte giuste in quel momento.

Avere una mentalità imprenditoriale significa vedere queste opportunità, ma può diventare complicato quando ne vedi troppe. Di regola, mi sono ritrovato a perdere la concentrazione e a disperdere energia quando inseguivo queste piste, mentre se fossi rimasto con gli occhi sul premio avrei potuto raggiungere il mio obiettivo più velocemente, o in un modo migliore.

Devi esercitarti ogni giorno. Quando qualcosa si apre nella tua casella di posta e pensi che suona come una buona idea, chiediti: come si allinea con la mia visione? Da quale altra area dell'attività potrebbe trarre energia? Cosa ne penserebbero i miei clienti?

Parlaci della tecnologia che usi.

Usiamo Shopify: non è perfetto, ma fa il lavoro! Abbiamo molte delle loro app e quel modello è ottimo per noi perché possiamo trovare gradualmente soluzioni ai punti deboli dei nostri clienti invece di investire in un'infrastruttura su misura.

Ma la tecnologia che ha fatto la differenza più grande per noi, sebbene sia la più semplice di tutte, è WhatsApp. È una barriera molto bassa per le persone, poiché la maggior parte delle persone l'ha già sul proprio telefono. Non ricordo l'ultima volta che ho scambiato un'email con il mio team in Malawi, ma parliamo su WhatApp ogni giorno.

Che consiglio daresti a qualcuno che ha appena iniziato l'e-commerce?

Vai direttamente al consumatore. Senza una fetta di denaro che va a intermediari come rivenditori e grossisti, puoi permetterti di pagare prezzi migliori ai tuoi coltivatori e produttori, pur mantenendo un prezzo inclusivo per i tuoi clienti.

Come pensi che sarà il futuro dell'e-commerce?

Questo è già stato detto da molti, ma COVID ha semplicemente accelerato le tendenze che si verificano da anni, in particolare la crescita dell'e-commerce. E quindi penso che differenziare il tuo marchio dagli altri online, dove le persone non hanno un'esperienza fisica del tuo prodotto, sarà davvero importante.

È qui che entrano in gioco i valori del marchio e la narrazione. Le persone acquistano i prodotti perché gli piace come li fanno sentire: quindi le persone che li hanno realizzati sono stati trattati bene? I materiali usati erano gentili con la terra? Devi assicurarti di essere veramente chiaro con i tuoi messaggi.

E poi devi trovare e nutrire queste persone che condividono i tuoi valori, piuttosto che inseguire diverse strategie di acquisizione dei clienti guidate dalle tendenze, passanti, perché quelle sono quelle che rimarranno con te. Non vogliamo molte avventure di una notte, anche se potrebbero essere divertenti: vogliamo relazioni a lungo termine!