Az egyéni vállalkozás a vállalkozási struktúra legegyszerűbb formája. Bárki lehet egyéni vállalkozó, ennek a vállalkozási formának nincs jogalapja. Az egyéni vállalkozás kifejezés egyszerűen olyan valakire utal, aki valamilyen vállalkozási formát folytat, és aki felelős az adott vállalkozás tartozásaiért. Egyéni vállalkozást működtethet saját neve alatt, vagy „vállalkozási néven” (DBA) néven, például Manny's Sandwiches. A DBA név csak egy kereskedelmi név, és nem hoz létre az egyéni tulajdonostól különálló jogi személyt.
Az egyéni vállalkozás továbbra is nagyon népszerű vállalkozási forma, mivel egyszerű, könnyen létrehozható és minimális költségekkel jár. Mindössze annyit kell tennie, hogy regisztrálja a nevét, és a DBA-ja érvényes, és szükség esetén kifizeti a helyi licenceket. Ha ez megtörtént, készen áll az üzletre. Az egyéni vállalkozás hátránya, hogy az egyéni vállalkozót terheli minden vállalkozási tartozás, és nincs jogi pajzs a perekkel szemben. Ha egy egyéni vállalkozó elveszít egy pert, akkor saját pénzéből köteles megfizetni az ítéletet, ami veszélybe sodorhatja a megtakarításokat vagy akár a lakását is.
Mivel az egyéni cég nem jogi személy, a megkötött szerződéseket jellemzően az egyéni cég tulajdonosa írja alá a saját nevében. A vállalkozásnak történő kifizetések a tulajdonos nevére is történnek, még akkor is, ha kereskedelmi nevet használnak az üzleti tevékenységhez. Nem szokatlan, hogy az egyéni tulajdonosok összehozzák az üzleti vagyont és a személyes vagyonukat, ami a hagyományos társaságoknál és LLC-nél tilos. Sok vállalkozás egyéni vállalkozásként indul, és később az egyik bonyolultabb üzleti struktúrává alakul át.
Mivel az egyéni vállalkozást nem lehet megkülönböztetni a tulajdonostól, az adózás egyszerű kérdés marad. Az egyéni vállalkozásból származó bármely bevételt egyszerűen a tulajdonos bevételeként adóztatják meg, a bevételeket és a veszteségeket a C jegyzék és a szabványos 1040-es nyomtatvány segítségével kell bejelenteni. A nyereségeket és veszteségeket a C jegyzék alapján számítják ki, majd rendszeres bevételként átvezetik az 1040-es űrlapra. Ez vonzó lehet, mivel a vállalkozás által elszenvedett veszteségek felhasználhatók más forrásokból származó bevételek ellensúlyozására.
Az egyéni vállalkozás egyik hátránya, hogy a tulajdonosnak SE jegyzéket is be kell nyújtania, amely kiszámítja, hogy mekkora egyéni vállalkozói adótartozása van. A tulajdonosnak nem kell önmaga után munkanélküli adót fizetnie, de a bruttó kereset után a teljes 15%-os társadalombiztosítási adót meg kell fizetnie. A hagyományos foglalkoztatási forgatókönyv szerint a munkavállaló a társadalombiztosítási kötelezettségnek csak a felét fizeti, így ez meglepő lehet néhány új egyéni vállalkozó számára.
Egy másik, és potenciálisan nagyobb hátránya az egyéni vállalkozónak, hogy a vállalkozás tulajdonosa személyesen felelős a vállalkozás esetleges tartozásaiért. Ez eléggé aggályossá válhat, ha a tulajdonos hitelt vesz fel, és később valamilyen okból megszakad az üzlet. A vállalkozás megszűnése nem jelentené a tartozás megszűnését. Ehelyett a vállalkozás tulajdonosának személyes vagyonából kellene visszafizetnie a kölcsönt.
Lehetséges még katasztrofálisabb forgatókönyv. Tegyük fel, hogy baleset történik az üzlettulajdonossal vagy valamelyik alkalmazottjával. Pert lehetne indítani az egyéni vállalkozó ellen, és még a személyes vagyonuk is veszélybe kerülne. Elveszítheti az összes megtakarítását és akár az otthonát is!
Bárki, aki egyéni vállalkozást fontolgat, alaposan fontolja meg az előző két bekezdést, mielőtt folytatná. A vállalkozások megszűnnek, és előfordulnak balesetek. Szívszorító lehet látni, hogy az összes személyes vagyonát felemészti egy ilyen esemény.
Mégis, az egyéni vállalkozás egyik előnye, hogy könnyen létrehozható. Valójában csak egy áru vagy szolgáltatás vételére és eladására van szükség. Nincs szükség külön papírok benyújtására, csupán az üzleti tevékenység végzése teszi az embert egyéni vállalkozóvá.
