Νομική οντότητα ή επιχειρηματική δομή που είναι διακριτή και όπου η επιχείρηση είναι εντελώς ξεχωριστή από τους μετόχους. Κατά τη σύσταση μιας επιχείρησης, η εταιρική δομή μπορεί να είναι ο πιο συμφέρων τρόπος για να γίνει αυτό. Μια εταιρεία θα έχει όλα τα νόμιμα δικαιώματα ενός ατόμου, εκτός από ορισμένους περιορισμούς, όπως το δικαίωμα ψήφου.
Σε μια εταιρεία δίνεται το δικαίωμα ύπαρξης από έναν εκδότη στην πολιτεία όπου έχει συσταθεί η εταιρεία. Όταν επιθυμείτε να διευθύνετε μια επιχείρηση σε περισσότερες από μία πολιτείες, θα πρέπει να υποβάλετε αίτηση για πιστοποίηση. Σε αυτή τη διαδικασία, θα χρειαστεί να αποφασίσετε σε ποια πολιτεία θα λειτουργεί νόμιμα η επιχείρησή σας και θα είστε υπόχρεοι να πληρώσετε τέλη σε άλλες πολιτείες όπου επιθυμείτε να δραστηριοποιηθείτε.
Η εταιρική δομή χρησιμοποιείται παγκοσμίως για επιχειρήσεις όλων των τύπων. Το νομικό καθεστώς της εταιρείας διαφέρει ανάλογα με τη χώρα ή τη δικαιοδοσία στην οποία ιδρύθηκε, αλλά ανεξάρτητα από το πού υπάρχει η εταιρεία, επωφελείται από περιορισμένη ευθύνη. Αυτό σημαίνει ότι ενώ οι μέτοχοι έχουν δικαίωμα συμμετοχής στα κέρδη της εταιρείας, δεν μπορούν να θεωρηθούν υπεύθυνοι για τα χρέη της εταιρείας. Πρόκειται για μια πολύ σημαντική προστασία και ένα από τα κορυφαία οφέλη της εταιρικής δομής.
Σχεδόν κάθε γνωστή επιχείρηση λειτουργεί υπό την εταιρική δομή. Η Nike, η Wal-Mart, το Facebook και η Coca-Cola είναι όλες εταιρείες.
Η εταιρεία δημιουργείται μέσω μιας νομικής διαδικασίας όπου μια ομάδα ενδιαφερομένων αποφασίζει να εκδώσει απόθεμα και να ενσωματώσει για να επιδιώξει έναν κοινό στόχο. Ενώ οι περισσότερες εταιρείες λειτουργούν για κέρδος, είναι επίσης δυνατό να υπάρχουν μη κερδοσκοπικές εταιρείες. Όταν εκδίδονται μετοχές, οι μέτοχοι είναι υπεύθυνοι μόνο για την πληρωμή των μετοχών τους όταν εκδίδονται. Αυτές οι μετοχές διαπραγματεύονται συχνά αργότερα στην ανοικτή αγορά και η αξία κυμαίνεται με βάση τη δημόσια ζήτηση.
Μια εταιρεία μπορεί να έχει μια χούφτα μετόχων ή μπορεί να έχει πολλούς. Στην περίπτωση των γνωστών επιχειρήσεων υπάρχουν συχνά εκατομμύρια μέτοχοι.
Η εταιρεία συγκροτείται και ρυθμίζεται από την εταιρική νομοθεσία στη δικαιοδοσία της κατοικίας της. Ορισμένες δικαιοδοσίες έχουν πιο ελκυστικούς κανονισμούς και αρκετά δημοφιλείς για τη σύσταση εταιρειών. Αυτές περιλαμβάνουν τις πολιτείες Ντέλαγουερ και Νεβάδα στις ΗΠΑ, καθώς και τη Μάλτα ή το Χονγκ Κονγκ διεθνώς. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η πιο κοινή μορφή εταιρείας είναι γνωστή ως "C Corporation".
